카카오톡의 성공, 그리고 진화
카카오톡은 PC로 따지면 ‘네이트온’이나 ‘MSN메신저’이다. 이들 인터넷 메신저는 누구나 무료로 사용할 수 있어 PC를 구입하면 윈도우 다음으로 설치할 정도였다. MSN메신저가 메신저 본연의 기능에 충실한 반면 네이트온은 다양한 서비스와 당시 최고의 인기였던 ‘싸이월드’와의 연동을 통해 정상에 올랐다. 이러한 인터넷 메신저를 ‘모바일화’에 성공한 것이 바로 카카오톡이다. 사실, 엄밀히 따지면 카카오톡은 문자를 전송할 때마다 데이터가 차감되기 때문에 무료가 아니다. 하지만 앱스토어에서 카카오톡을 무료로 다운로드할 수 있어 카카오톡 앱 자체는 무료인 셈이다.
출시 초기에는 불안정한 서버와 2G폰 사용자와는 커뮤니케이션이 불가능해 큰 인기를 얻지 못했지만 스마트폰의 사용자가 증가하자 카카오톡의 가입자 수도 덩달아 증가했다. 심지어 카카오톡을 사용하기 위해서 스마트폰을 구입했다는 소리도 들려왔다. 기존 문자메시지에서는 볼 수 없었던 다양한 이모티콘과 그룹채팅, 사진 등 파일 전송까지 무료라는 것이 스마트폰 사용자의 마음을 사로잡은 것으로 분석되고 있다.하지만 카카오톡은 많은 이용자를 보유하고 있었지만 이렇다 할 수익 모델이 없어 적자를 면치 못했다. 다양한 서비스를 선보일수록 적자는 계속돼 한 때 153억원의 순손실을 기록하기도 했다. 기프트콘과 플러스친구 등으로 차츰 수익을 내기 시작한 카카오톡은 이내 ‘애니팡’을 위시한 ‘게임하기’가 대박을 터뜨리며 흑자 전환에 성공했다. 국민게임으로까지 불린 애니팡 덕분에 전 직원에게 특별 보너스까지 지급했을 정도이다. 이후 카카오게임은 서비스 출시 100일 만에 총 서비스 이용자 2천 3백만 명, 게임 총 다운로드 수 8천 2백만 건을 기록했다. 이용자 한 명당 평균 3.57개의 게임을 다운로드 한 셈이다. 게임을 하지 않던 여성과 중장년층까지 끌어들이면서 초반 5백만 명 수준에서 4배가 넘는 폭발적 성장을 보여줬다. 7천만 명의 사용자를 가진 카카오톡은 애니팡 이후 드래곤플라이트, 아이러브커피, 모두의 게임 등 카카오게임을 통해 여전히 성공가도를 달리고 있다. 또 카카오아지트, 카카오스토리, 카카오페이지 등 다양한 플랫폼을 선보이며 안정을 추구하기 보다는 변화를 선택했다. 그리고 이는 애플리케이션 시장은 물론 관련된 산업에 큰 파장을 불러일으켰다. 카카오톡은 스티브 잡스의 애플이 보여주었던 지속적인 혁신과 변화를 통해 IT 시장의 미래 권력이라고 불리는 ‘플랫폼’으로 진화하고 있다. 더군다나, 6월 7일 LG유플러스는 전격적으로 보이스톡 전면 개방을 선언했지만 이후에도 데이터 손실률은 통신사 중에서 가장 높았다. 일주일 뒤 이에 대해 이석우 카카오 대표가 “말로만 보이스톡 전면 개방을 약속해놓고 여전히 이용을 제한하고 있다”고 비판하자 LG유플러스는 “아직 약관변경이 이뤄지지 않아 그런 것”이라며 해명했다. 카카오측은 “통신사들이 서비스를 하지 못하게 고의적으로 품질을 떨어뜨리고 있다”고 주장한 반면, 통신사들은 “말도 안 되는 소리”라며 “카카오가 논란을 부추겨 간접 홍보하는 ‘노이즈 마케팅’을 벌이고 있다”고 맞섰다.
특히 보이스톡 출시 한 달 뒤, 방송통신위원회는 ‘망 중립성 및 인터넷 트래픽 관리에 관한 가이드라인’을 근거로 한 ‘통신망의 합리적 관리 및 이용에 관한 기준안’을 발표했다. 이를 통해 통신사는 모바일 인터넷 전화, 앱, 콘텐츠 등 유무선 인터넷 서비스의 통신망 접속을 사실상 제한할 수 있게 되었다. 이에 따라 통신사는 망 과부하 문제를 해결하거나 방지하기 위해 제한적으로 트래픽 관리를 할 수 있다. 특히 무선인터넷서비스 요금제에 따라 m-VoIP 제한 여부 또는 수준을 다르게 규정해 트래픽을 관리할 수 있게 된다. 통신사들의 m-VoIP의 제한적 허용을 방통위가 인정한 것이다. 즉 통신사들이 보이스톡을 차단할 수 있는 법적 근거가 마련됐다. 실제로, 현재 SK텔레콤과 KT는 m-VoIP 서비스를 3G에서는 5만 4천원 요금제 이상, LTE에서는 5만 2천원 이상의 요금제에만 제한적으로 허용하고 있다. 4만원대 이하 요금 가입자는 보이스톡 서비스를 전혀 사용할 수 없는 것이다. 중요한 것은 일반적인 데이터 용량과 m-VoIP의 용량은 전혀 다른 영역이라는 것이다. 3G 요금제에서 데이터 무제한 서비스를 이용하는 사용자가 보이스톡을 사용하다가는 요금 폭탄을 맞을 수 있다. 데이터 통신료를 지불하면서도 정당하게 서비스 받지 못하고 있다는 지적이 나오는 이유다. 조인 출시는 메시지 시장 되찾기 위한 시도
이런 상황에서 이동통신 3사가 통합형 커뮤니케이션 ‘조인’을 출시했다. 통신사들이 문자메시지의 수익을 포기한 것으로 보이지만, 문자메시지 요금은 이미 정액제 요금제에 포함되어 있다. 결국 조인의 출시는 문자메시지 수익은그대로 유지하면서 카카오톡에 내준 메시지 시장을 되찾겠다는 통신사들의 의지가 반영된 것이다. 조인은 통신사 간 연동으로 3사 가입자간의 자유로운 채팅과 파일 전송, 통화 중 실시간 영상 공유를 지원하는 차세대 통합 커뮤니케이션 도구인 RCS(Rich Communication Suite) 서비스다. 즉 기존 휴대폰에서 제공하던 단문(SMS)과 장문(LMS), 멀티미디어(MMS) 메시지에 더해 파일과 위치 전송, 영상 및 미디어의 실시간 공유를 지원하는 플랫폼으로 GSMA(세계이동통신사업자협회)에서 제공하는 표준 규격의 모바일 메신저다. 통합 UI를 통해 핸드폰 주소록에 저장된 친구와 문자와 채팅이 가능하고, 상대방의 조인 설치 유무에 따라 수신된 메시지를 채팅과 일반 문자로 구분해 전달한다. 설치 여부에 관계없이 친구목록은 내 주소록과 동일하게 연동된다. 파일 전송은 100MB까지 가능해 기존 메신저 용량의 5배 수준을 자랑한다.카카오톡은 카카오톡 앱이 설치된 사용자들끼리 사용할 수 있지만 조인은 상대방이 설치하지 않았더라도 메시지를 주고받을 수 있다는 것이 카카오톡과의 가장 큰 차이점이다. 즉 기존 문자메시지의 기능을 확장한 형태로 볼 수 있다. 조인은 출시 첫 날 30만회의 다운로드 수를 기록하고 열흘 만에 75만회를 달성했다. 특히 카카오톡이 100만 명의 가입자를 확보하기까지 6개월의 시간이 걸렸지만 조인은 3주 만에 달성하면서 빠르게 카카오톡을 따라 잡을 것이라는 기대가 커졌다. 하지만 조인이 메신저 시장을 재편할 수 있을 것이라는 통신사들의 기대와 달리 미풍에 그칠 것이라는 시각도 적지 않다. 출시 초반 빠르게 100만 다운로드 수를 기록했지만 이후 완만해지는 추세를 보이고 있는 것.