할인반환금 제도를 설명하기에 앞서 반드시 필요한 설명이 단말기 자급제이다. 기존 모든 휴대전화 단말기는 이동통신사를 통해 배급되었다. 일명 ‘화이트 리스트’ 제도로 이동통신사의 전산망에 단말기의 고유 번호를등록한 단말기만이 소비자가 사용할 수 있는 제도이다. 모든 단말기는 이동통신사의 관리를 받으며 정품 여부 혹은 개통 이력 등이 확인된다. 이렇게 유통 주도권은 모두 이동통신사가 손에 쥐고 있었고, 제조사는 통신사의 입맛에 맞춰 단말기를 공급하는 구조로 이루어졌다. 방송통신위원회는 이런 독점 구조를 깨기 위해 이동통신사를 거치지 않고 제조사의 직접 경쟁 체제를 통해 시장가격을 낮추는 방법을 모색했다. 그래서 나온 방법이 단말기를 대리점만이 아니라 가전 매장이나 대형마트 등에서 자유롭게 구매해 사용하는 방법, 즉 ‘블랙리스트(분실 또는 도난당해 블랙리스트에 오른 단말기가 아닌 이상에는 어떤 전화기든 개통시킨다는 의미)’ 제도를 도입시켰다. 독점 구조를 포기하게 만드는 블랙리스트 제도(후에 단말기 자급제로 명칭이 변경되었다) 덕에 이동통신사는 비상이 걸렸다. 거기다가 단말기 자급제를 통해 가입한 고객도 똑같이 요금할인 혜택을 주라고 하는 방송통신위원회에 3대 이동통신사는 다른 대안을 제시한다. 바로 할인반환금 제도이다. 단말기 자급제 고객을 위해 나온 할인반환금 제도는 어느새 위약금 1·2의 자리를 당당히 대체하며 위약금 3라고 불리게 됐다. 현재 SK, KT, LG에서 3G, 4G요금제로 신규 가입하려는 이용자는 할인반환금 제도가 적용된다고 보면 된다. 단말기 자급제를 소개하며 할인반환금 제도에 대해 간략하게 설명했지만 이 제도가 실로 무서운 것은 따로 있다. 할인반환금 제도는 할인받은 기간만큼 중도 해지할 시 반환해야 하는 금액이 커지기 때문에, 계속 이용할수록 위약금은 점점 쌓여간다.
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